La maison d'édition Karthala a été fondée en mai 1980, à Paris, avec pour objectif la publication et la diffusion de textes sur les questions internationales en rapport avec les pays du Sud. Vingt ans après les indépendances des années 1950 et 1960, le besoin se faisait sentir de nouvelles approches politiques de ce que l'on appelait alors le "Tiers monde", et en particulier de l'Afrique.
Le champ des publications couvrait à cette première époque essentiellement l'Afrique, le Maghreb, le Monde arabe et l'Islam, l'océan Indien, la Caraïbe et l'Amérique latine. La création des Éditions Karthala est allée de pair avec le lancement de la revue trimestrielle Politique africaine, imaginée et voulue par des chercheurs et des universitaires de la nouvelle génération, autour de plusieurs convictions :
prêter plus d'attention à l'originalité des facteurs internes de la vie des sociétés africaines et donc relativiser les analyses menées en termes de dépendance ou de domination qui avaient prévalu dans les années 1970
prendre en compte le "bas" à côté du "haut", comme l'exposait le titre du numéro 1 paru en décembre 1980
replacer les divisions linguistiques héritées de la colonisation à leur juste valeur et, par conséquent, avoir le souci d'intégrer dans le champ des études africanistes les pays anglophones, lusophones...
Le catalogue Karthala est principalement un catalogue de sciences humaines, politiques et sociales. Mais la littérature (études littéraires, contes et légendes) y a été présente dès le début ainsi qu'une collection de dictionnaires et de langues. Il faut mentionner aussi la collection Méridiens qui publie des synthèses sur des pays, dans une démarche de vulgarisation et un créneau "Découvertes et voyages".
Au cours des années 1990, les Éditions Karthala se sont diversifiées et ont accru leur production. Des collections thématiques ont été créées (Médecines du Monde, Questions d'enfances, Recherches internationales, trois collections sur le christianisme contemporain...). Le catalogue s'est également ouvert à des publications sur l'Asie et l'Europe centrale et orientale. Aujourd'hui Karthala publie environ 120 nouveautés par an.